Esta es una traducción del artículo original publicado el 7 de octubre del 2026
A medida que aumenta el uso de la inteligencia artificial (IA), los centros de datos (la infraestructura física que la impulsa) se han convertido en un tema de preocupación para ciudades de todo Estados Unidos y otros lugares del mundo. Hasta las afirmaciones de la industria de que los centros de datos tendrán modestos beneficios económicos han sido exageradas, según estudios, y no compensan sus enormes costos para la salud y el medio ambiente.
La Unión de Científicos Conscientes (UCS, por sus siglas en inglés) ha documentado una amplia variedad de impactos ambientales negativos relacionados con la inteligencia artificial, así como las cargas financieras que a menudo deben asumir los clientes de las compañías de energía (por ejemplo, cuando se construye nueva infraestructura para satisfacer la demanda). Sumados a los impactos en la salud, estos factores pueden ser agobiantes. Sin embargo, podría ser útil contar con un análisis de los impactos acumulativos, un marco utilizado para evaluar de manera integral cómo las decisiones pueden afectar a la salud y al medio ambiente. Los análisis sobre los impactos acumulativos específicos de los centros de datos podrían ayudar a los responsables de la toma de decisiones a comprender mejor la multitud y magnitud de posibles impactos sobre la salud que podría producir un centro propuesto. En última instancia, esto podría ayudarnos a prevenir, minimizar y mitigar algunos de estos impactos, así como evitar que agraven aún más las desigualdades existentes.
Los impactos de los centros de datos en la salud pública
Uno de los estresores ambientales más importantes en relación con los centros de datos es la contaminación del aire. En todo Estados Unidos, aproximadamente el 60% de las exorbitantes necesidades energéticas de los centros de datos se cubre con combustibles fósiles que generan enormes emisiones de partículas, dióxido de azufre y gases de efecto invernadero que atrapan el calor, tales como el dióxido de carbono y los óxidos de nitrógeno. De hecho, el año pasado se estimó que los centros de datos a hiperescala generaron hasta 54 millones de toneladas métricas de emisiones de CO₂, una cantidad equivalente a las que generan 11,7 millones de automóviles.
Muchos centros de datos también dependen de generadores de respaldo operados con diésel, los cuales contaminan aún más, ya que emiten entre 200 y 600 veces más óxidos de nitrógeno por unidad de energía que las centrales eléctricas a base de gas. La contaminación del aire afecta a casi todos los sistemas del cuerpo y se ha relacionado con la aterosclerosis, las enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer, el deterioro de la inteligencia y el procesamiento cognitivo y el aumento de la mortalidad por accidentes cerebrovasculares y cardíacos, entre otros padecimientos.
Sin embargo, los centros de datos no solo contaminan el aire. De hecho, hemos identificado más de seis maneras distintas en las que los centros de datos ponen en riesgo la salud de las comunidades donde se ubican.
Uno de los impactos de los centros de datos en la salud ambiental que más se ignora, pero que podría ser mortal, es la contaminación térmica. Un estudio preliminar reveló que los centros de datos a hiperescala aumentan la temperatura superficial del terreno en unos 3,6 grados Fahrenheit en promedio y hasta 16 grados Fahrenheit. A modo de referencia, un cambio de temperatura de 16 grados equivale a la diferencia entre las temperaturas promedio de julio y octubre en Estados Unidos.
Este exceso de calor puede acelerar el agravamiento del calor extremo, lo que causaría que las enfermedades relacionadas con el calor (golpe de calor o agotamiento por calor) se presenten con mayor frecuencia en los días calurosos. También empeoraría los padecimientos crónicos agravados por el calor, entre ellos el asma, la lesión renal aguda y las tasas de partos prematuros y mortinatos.
Los centros de datos también pueden ser una fuente significativa de contaminación acústica y lumínica debido a los ruidosos sistemas de enfriamiento y los perímetros con una iluminación intensa. De hecho, las investigaciones indican que un centro de datos a hiperescala puede emitir la misma cantidad de luz que un pueblo pequeño. La contaminación acústica y lumínica se relaciona con una gran cantidad de problemas de salud, ya que desencadena una respuesta de estrés en el cuerpo, lo que provoca inflamación e hipertensión arterial, el principal factor que contribuye a las enfermedades cardíacas, los accidentes cerebrovasculares y la insuficiencia renal.
Además de la contaminación del aire, la luz, el ruido y la contaminación térmica, algunos centros de datos dependen de sustancias químicas tóxicas “persistentes” (conocidas como PFAS) para enfriar las computadoras, para la extinción de incendios y como parte de los semiconductores de las computadoras. Algunas de estas sustancias pueden escapar al aire en forma de gas o a través de aguas residuales. Algunas PFAS han sido vinculadas con cánceres y también se han relacionado con una reducción de la fertilidad y con alteraciones en el desarrollo neurológico fetal.
Los centros de datos también pueden amenazar indirectamente la salud pública al aumentar el costo de las facturas de energía, lo que a menudo obliga a muchas personas a tomar decisiones difíciles y costosas, como por ejemplo mantener sus hogares a temperaturas inseguras o dejar de recibir cuidados médicos para poder hacer frente a los costos de energía. Además de contribuir a la inseguridad energética, la mayoría de los centros de datos a hiperescala consumen millones de galones de agua cada día, lo que agrava las sequías y contribuye a la escasez de agua.
Cómo abordar y prevenir estos perjuicios para la salud
Los centros de datos podrían convertirse en una pesadilla para la salud pública si no se aplican medidas de protección y se implementan reglamentos adecuados. Las escasas investigaciones sobre el efecto sobre las comunidades que supone la exposición simultánea a estas amenazas para la salud ambiental es motivo de profunda preocupación. Por ejemplo, sabemos que la exposición al ruido y a la contaminación lumínica se relacionan por separado con la hipertensión. ¿Pero de qué manera se podrían agravar los impactos a la salud al exponerse a ambos factores?
Aunque es necesario investigar más para comprender mejor cómo interactúan simultáneamente estas amenazas, las comunidades deben tomar medidas inmediatas para abordar los impactos por separado. Ya comenzamos a observar que los centros de datos perjudican la salud humana y ecológica a lo largo del país. Además, debido al aumento exponencial en la demanda de centros de datos, necesitamos marcos normativos que permitan considerar y proteger la salud humana y ecológica a medida que se propongan nuevos centros de datos.
Aquí entran en juego los análisis de los impactos acumulativos
Los impactos acumulativos se definen como la totalidad de la exposición a estresores químicos y no químicos, así como sus efectos en la salud, el bienestar y la calidad de vida. Los análisis de los impactos acumulativos (AIA) son un marco idóneo para abordar las preocupaciones de salud relacionadas con los centros de datos. Los AIA no solo facilitarían la consideración de la carga total de los distintos estresores químicos (PM2.5, NOx, PFAS) y no químicos (luz, ruido, calor) del centro de datos propuesto, sino que también permitirían tomar en cuenta las cargas existentes, tales como los niveles actuales de contaminación provenientes de otros centros de datos o de la infraestructura cercana.
En la actualidad son pocos los estados que han promulgado leyes sobre los impactos acumulativos y ninguno dispone de marcos específicos para centros de datos. La legislación vigente sobre los AIA es imperfecta y tiene agujeros legales, lo que permite que muchos centros de datos eludan por completo el proceso. En Massachusetts, un estado que evalúa los impactos acumulativos al conceder permisos de calidad del aire, los residentes de la ciudad de Lowell se vieron obligados a demandar ante los tribunales a un centro de datos después de que se aprobara la propuesta del centro de agregar ocho generadores de reserva adicionales y nuevas torres de enfriamiento sin una consideración adecuada de los impactos acumulativos.
En Minnesota, los AIA solo son obligatorios si los proyectos propuestos se ubicarán en comunidades de justicia ambiental en tres de las principales ciudades del estado. Aunque tiene sentido enfocarse en las comunidades que ya han soportado más impactos de lo que les corresponde, los requisitos de los AIA específicos para centros de datos ayudarían a garantizar que estos no resulten en la creación de nuevas áreas sobrecargadas.
Los nuevos centros de datos también suelen construirse en comunidades rurales que tal vez no estén clasificadas como comunidades de justicia ambiental, pero que son más vulnerables debido al acceso limitado a los cuidados de salud. Estas comunidades presentan una serie de consideraciones únicas, como el hecho de ser algunas de las únicas áreas con una mínima contaminación lumínica, donde las luces de la ciudad no opacan el brillo de las estrellas. Estas consideraciones suelen pasarse por alto en los marcos actuales de los AIA.
¿Cómo sería un proceso de impactos acumulativos específico para centros de datos?
Podemos basarnos en los marcos de AIA existentes para imaginar cómo podría ser un proceso específico para centros de datos.
En primer lugar, el desarrollador del centro de datos tendría que describir todos los estresores químicos y no químicos potenciales y estimados, basándose en una lista predeterminada que incluya estresores in situ y estresores liberados en otros lugares, incluso desde sitios secundarios como las centrales eléctricas.
En segundo lugar, los impactos previstos tendrían que comparase con las condiciones actuales para cada categoría de estresor. Si el AIA determina que existe una mayor densidad de contaminación y de cargas para la salud, entonces ese centro de datos podría estar sujeto a reglamentos más estrictos. Esto podría ayudar a evitar que la instalación de varios centros de datos agravara la salud pública, además de garantizar que las comunidades sobrecargadas no se expusieran a perjuicios adicionales y que no se desaprovecharan los recursos ecológicos y culturales únicos. También se podrían considerar otros elementos de riesgo para la comunidad, como el acceso a la atención médica, las barreras lingüísticas y la importancia ecológica.
Sorprendentemente, el simple hecho de requerir que las compañías divulguen sus emisiones contaminantes puede motivarlas a reducir la contaminación, especialmente si cotizan en bolsa, mediante la presión de sus accionistas. Sin embargo, más allá de estar públicamente disponibles, los AIA podrían ser utilizados por las agencias reguladoras para denegar o “condicionar” los permisos. Esto podría significar que las agencias aprueben los permisos solo si los centros de datos toman acciones específicas adicionales, tales como utilizar sistemas de respaldo de baterías en vez de generadores contaminantes para evitar la contaminación.
La imposición de condiciones también podría implicar que se requieran estrategias de mitigación, como por ejemplo la reutilización del calor, un proceso mediante el cual el exceso de energía térmica de los centros de datos se reutiliza para calentar edificios cercanos. Esto no solo mitigaría el efecto de la “isla de calor de los centros de datos”, sino que también podría reducir los costos de electricidad en la comunidad. Los AIA también podrían propiciar conversaciones sobre los acuerdos de beneficio comunitario (CBA, por sus siglas en inglés).
Los CBA son acuerdos entre los desarrolladores y los miembros de una comunidad que garantizan beneficios locales específicos para dicha comunidad. Esto no requeriría un conjunto de leyes completamente nuevas para muchos estados. Algunos estados como Nueva Jersey utilizan los AIA como parte del proceso de otorgar permisos para ciertas instalaciones (incluyendo los principales responsables de la contaminación del aire, los rellenos sanitarios y las plantas de tratamiento de aguas residuales), lo que garantiza que los responsables de la toma de decisiones estén plenamente informados.
La ampliación de estos requisitos para incluir a los centros de datos podría ser un paso para asegurar que se tome en cuenta la salud pública en los procesos de autorización y las decisiones relacionadas con los centros de datos. En los estados que no cuentan con leyes sobre los AIA, la promulgación de leyes sobre los AIA para centros de datos que estén inspiradas en los marcos generales de otros estados en materia de AIA podría impulsar un avance más amplio de la justicia ambiental al incorporar los AIA en estos estados.
El crecimiento desenfrenado de los centros de datos a hiperescala y los impactos asociados en la salud pública no son inevitables. Un marco de AIA específico para centros de datos ayudaría a que los responsables de la toma de decisiones y los miembros de las comunidades estén al tanto de las múltiples exposiciones simultáneas relacionadas con un centro de datos propuesto. Además, podría reducir los posibles impactos en la salud al describir a detalle los factores de riesgo comunitarios de referencia y existentes que podrían agravar los impactos individuales de los centros de datos.
A fin de cuentas, dicho marco podría facilitar la prevención, la minimización y la mitigación de la contaminación generada por los centros de datos, mejorar la salud pública e incluso fomentar relaciones comunitarias más sostenibles con los desarrolladores industriales.